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Este artículo es parte de la edición de abril, 2020
Situación actual del sector del huevo en el Reino Unido
El sector del huevo en el Reino Unido se ha expandido recientemente, con un crecimiento particular de los sistemas de producción de al aire libre.
Se avecinan tiempos interesantes a medida que el sector responde a las cambiantes necesidades de los consumidores en relación con el huevo, unas presiones medioambientales adicionales y, por supuesto, los impactos futuros de la decisión del Reino Unido de abandonar la Unión Europea.
Jason Gittins
Director Técnico del ADAS. ADAS: Servicio de Asesoría y Desarrollo Agrícola. Gran Bretaña
En el pasado, cuando la población de gallinas ponedoras del Reino Unido se acercaba a unos 40 millones de cabezas, ello solía ser indicación de un sobreabastecimiento. Sin embargo, en enero de 2020 se han censado algo más de 42 millones de gallinas, lo que significa un aumento de unos dos millones en comparación con un año antes. Gran parte de este aumento se ha debido al crecimiento de los sistemas de producción de huevos al aire libre, que ahora ocupan a unos 26 millones de gallinas o más del 60 % del total.
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En cuanto a los otros sistemas de producción de huevos, ha habido pocos cambios recientes en la proveniente de jaulas enriquecidas y aunque el número de gallinas en los sistemas de confinamiento sobre yacija ha aumentado, sólo representa alrededor del 3% del total del Reino Unido. Los principales impulsores del sector del huevo del Reino Unido ha sido una población humana del Reino Unido en expansión, junto con el aumento del consumo de huevos sobre una base «por persona».
Sin embargo, el consumo de huevos del Reino Unido sigue siendo sólo de unos 200 huevos por persona al año, lo que es menos que en algunos otros países europeos.
La baja rentabilidad en algunos otros sectores ganaderos es lo que ha conducido a algunos a ver la producción de huevos como una forma de diversificación y de mantener viable para el futuro las granjas más pequeñas. Ha habido un crecimiento particular de las aves de corral en las zonas ganaderas tradicionales, como Gales e Irlanda del Norte, a menudo además de la producción de ganado vacuno o ovino o como sustituto del ganado vacuno lechero. Los bancos han apoyado generalmente a sus clientes que desean financiar un nuevo desarrollo. 
El sector del huevo en el Reino Unido, en cifras (millones de gallinas)
Producción de campo libre
Prácticamente toda la producción del Reino Unido es de huevos marrones, producidos según los estándares voluntarios de garantía de calidad establecidos por el BEIC y el RSPCA (&).
Según éstos, el tamaño de las manadas al aire libre se halla limitado a un máximo de 16.000 gallinas, con al menos una hectárea de parque por cada 2.000 aves. Y en cuanto a las naves, mayoría de las nuevas instalaciones en los últimos 10 años han sido en sistemas de varios niveles, con una densidad de 15 gallinas por metro cuadrado, aunque también quedan algunos sistemas al aire libre con naves de un solo nivel y una densidad de 9 gallinas por metro cuadrado.
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Un parque verde con gallinas, a 5 m 2/ave
Por lo general, los productores suministran los huevos a una empresa de envasado, mediante un contrato establecido. Los precios que obtienen del huevo pueden ser variables o bajo una base “fija” durante un período de determinado.
Los precios del huevo también pueden estar vinculados a los precios del pienso, por lo que un aumento en el costo de éste origina un aumento resultante en el precio del huevo para compensar los costos de producción más altos. Las granjas con gallinas al aire libre han tendido a aumentar de tamaño, con la incorporación de más naves en cada granja.
Las mayores granjas de puesta suelen ser capaces de negociar unos precios más altos del huevo y se benefician de precios de los piensos más bajos en comparación con los productores más pequeños. Una sola nave con 16.000 aves es el número mínimo normal de aves en una granja de puesta.
El coste de la inversión actual típico para las instalaciones nuevas totalmente equipados es de unos 40 euros por gallina – aunque a veces algo menos -, excluyendo el coste del terreno, por lo que, sobre esa base, es probable que una nave para 16.000 ponedoras se halle por encima de 600.000 euros. En los últimos 12 meses, nuestros propios cálculos sugieren que el precio medio pagado a los productores por los huevos de gallinas al aire libre ha disminuido en unos 0,03 € por docena y actualmente se hallan en torno a 1 €/docena.
Durante el mismo período, el precio de los piensos se ha reducido en alrededor de 13 €/tonelada, siendo la media actual de poco más de 300 €/tonelada. Un problema importante en el mercado del huevo ha sido la falta de demanda de huevos medianos y una preferencia por los grandes. Como resultado, los precios de los huevos M de gallinas al aire libre se han reducido significativamente y esto, a su vez, ha reducido el precio promedio de la producción.
Por lo tanto, muchos productores están prestando más atención al aumento del peso medio del huevo, ya sea por elección de la estirpe, de la alimentación, de la iluminación, o bien alargando el ciclo de puesta. Las manadas al aire libre se tienen en producción hasta alrededor de unas 76 semanas de edad. 
Tendencias en los precios del huevo campero (€/docena)
Según nuestras estimaciones, el rendimiento promedio de las gallinas al aire libre a 76 semanas está actualmente en lo siguiente:
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325 huevos por gallina alojada,
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128 g de pienso diario,
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8 % de mortalidad;
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64 g de peso medio del huevo.
Cambio de los requisitos del consumidor
El aumento de la producción al aire libre se ha basado en gran medida en los requisitos cambiantes de los consumidores, pero las políticas de compra de las empresas también han sido un factor al haber adoptado ya algunas de ellas, como Marks y Spencer, una política «libre de jaulas» para el huevo. En 2016, prácticamente todos los principales minoristas del Reino Unido todavía vendían huevos de gallinas en batería, pero se comprometieron a adoptar una política de «no jaula» para 2025. Este es un movimiento significativo porque más del 50% de todos los huevos en cáscara son vendidos por los minoristas.
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Un típico aviario de puesta británico, a 15 aves/m2
Desde que se contrajo el compromiso, algunos minoristas han adelantado la fecha límite del 2025. En respuesta a los cambiantes requisitos del mercado, Noble Foods, – la mayor envasadora de huevos del Reino Unido – ha confirmado recientemente que todos sus suministros de huevos serán de gallinas no en jaulas para el 2025.
Sin embargo, una incógnita clave es si los minoristas incluirán la producción de huevos de gallinas sobre yacija en su oferta «no enjaulada» a los clientes en el futuro o bien si solo suministrarán huevos camperos y ecológicos. Algunos ya han confirmado que no van a vender huevos de gallinas en el suelo en el futuro, otros que sí lo harán y algunos todavía tienen que confirmar sus intenciones.
Es probable que los costes de producción de los huevos de gallinas sobre yacija – y, por lo tanto, los precios para el consumidor – sean más bajos que los de gallinas al aire libre, lo que los hace particularmente atractivos para los minoristas con clientes más sensibles a los precios. Sin embargo, el sistema no es ampliamente utilizado o entendido en el Reino Unido en la actualidad, como muestra su baja cuota de mercado. Las futuras decisiones de los minoristas tienen una importancia particular para los productores que aún tienen gallinas en jaulas. La mayoría de estas granjas fueron montadas en los años previos a la prohibición de las jaulas convencionales, en 2012. Muchos todavía se consideran comparativamente nuevos y, si existe un mercado futuro de huevos de gallinas en el suelo, debería ser factible para muchos productores el «reequipar» internamente sus naves de jaulas con sistemas de aviarios. Si bien ello tendría un coste considerable, permitiría la utilización de la misma nave y tal vez de las instalaciones de almacenamiento de la gallinaza. Sin embargo, la conversión de estas edificaciones para gallinas al aire libre no sería factible, principalmente por no disponerse del terreno necesario para ello.
Cuestiones ambientales
No cabe duda de que los requisitos de protección del medio ambiente están teniendo un impacto cada vez mayor en el desarrollo del sector del huevo del Reino Unido.
Buscar la autorización para un nuevo desarrollo es a menudo un proceso largo y costoso y, en última instancia, puede ser infructuoso. A medida que las granjas de gallinas al aire libre se han agrandado, algunas superan el umbral de las 40.000 aves y, por lo tanto, requieren un permiso ambiental.
Esto puede ser costoso y en algunos casos las peticiones se han rechazado, por la preocupación sobre el posible impacto del amoníaco en los receptores locales como problema clave. Además, la recientemente anunciada “Clean Air Strategy” – 2019 – del gobierno del Reino Unido, que incluye planes para una nueva legislación para reducir las emisiones de amoníaco, junto con un aumento general en la concienciación sobre el cambio climático y la sostenibilidad, también afectará al desarrollo futuro del sector del huevo del país.
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Sistema tradicional de alojamiento de las gallinas, a 7 aves/m2
Brexit
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¡Una acción política!
Detrás de todas las demás cuestiones están las implicaciones futuras de la salida del Reino Unido de la Unión Europea – Brexit -.
Si bien el Reino Unido se ha ido de la UE, los impactos de éste para los productores de huevos aún deben determinarse en gran medida en las negociaciones previstas durante la actual fase de transición. A menos que se acuerde una prórroga, a partir de 2021 el Reino Unido se irá con un acuerdo con la UE o sin él.
Una preocupación inmediata y práctica para el sector del huevo es si el Reino Unido seguirá abierto a los trabajadores extranjeros comunitarios – comparativamente, de bajos salarios – y si estos podrán seguir entrando en el país. En los últimos años, muchos trabajadores de la UE han estado empleados en granjas del Reino Unido, bien en centros de envasado de huevos, en instalaciones de procesado o participando en equipos de captura y traslados de pollitas y gallinas de desvieje.
El reemplazar los con trabajadores del Reino Unido no será una tarea fácil.
A ello se añade, además, la situación de los trabajadores del este europeo que han estado llegando al Reino Unido y que en el post-Brexit ya no podrán hacerlo, prefiriendo tal vez instalarse en Alemania, los Países Bajos o España.
Los futuros acuerdos comerciales negociados con otros países de la UE son un factor clave para el futuro. Actualmente se entiende que el gobierno del Reino Unido está buscando un «acuerdo de libre comercio al estilo de Canadá» y esto puede significar un alineamiento menos regulatorio entre el Reino Unido y la UE que en algunos otros escenarios. A su vez puede permitir más flexibilidad para que el Reino Unido busque acuerdos comerciales con otros países. Sin embargo, esto preocupa al sector del huevo en cáscara y de los ovoproductos del Reino Unido debido a la amenaza de su entrada a un menor coste, a veces a causa de estar producidos según unos estándares inferiores de bienestar animal y seguridad alimentaria.
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